1950年代,某城市。除夕晚会上,机关办公室主任于树德(李纬饰)向涉世未深的年轻姑娘陈佐琴(宏霞饰)伸出了黑手,他无耻地骗取了姑娘的感情和身体。远在乡下的妻子杨玉梅(赵抒音饰)浑然不知丈夫的行径,她带着孩子们等待着丈夫的到来。纸终究包不住火,陈佐琴无意间发现杨玉梅写给于树德的家信,方知自己受骗上当追悔莫及。后院起火的于树德一面用谎言安慰陈佐琴,一面着手采取下一步行动。思前想后,为了自己的名誉地位,他决心做一回陈世美。杨玉梅此时已看穿了丈夫卑劣的用心,她毅然同意与其离婚。而觉醒过来的陈佐琴决定状告这个人自缚tk,宣统三年,偏僻小山村的穷孩子来喜见到本村大太监小德张“衣锦还乡”,心生羡慕。尽管母亲(归亚蕾饰)不忍,却还是在父亲(林正英饰)的劝说下对儿子进行净身送入宫中,以求全家得以温饱。成年后的来喜(莫少聪饰)并没有如预期一样丰衣足食,不久民国推翻了满清,宫内的太监都不能留下。来喜来到戏班拜班主(洪金宝饰)为师学艺,并且重逢了幼时的好友招弟(温碧霞饰),招弟误认他是革命党人想以身相许,在知道来喜太监的身份后招弟落寞离去。来喜为逃避军阀追踪重新混入紫禁城,得到丁公公(午马饰)照顾,经过一系列政治斗争后来喜与丁公公又被驱逐到了宫外,此时怀着身孕的招弟又出现在来喜面前。好多年过去了,当来喜以为能够拥有幸福的时候,招弟的革命党丈夫(刘德华饰)却又出现了,而此时丁公公带着对皇帝最后的愚忠,妄图让来喜和自己前往日本领事馆照顾溥仪,来喜该何去何从?
本片改编自太监孙耀庭的一部半自传体小说,是张之亮从制片转为导演的处女作,也是莫少聪提名金马奖最佳男主角奖的代表作。